¿Cuál es el futuro de los fondos de ayuda de COVID para las escuelas de Pensilvania con dificultades?

Para Sto-Rox, un pequeño distrito escolar al oeste de Pittsburgh, los más de 14 millones de dólares inesperados en fondos federales de ayuda por el COVID recibidos en los últimos años eran muy necesarios.

"Si no lo tuviéramos, no estaríamos donde estamos", dijo la superintendente Megan Van Fossan. "[Es así de simple."

Al comienzo de la pandemia, Sto-Rox tenía un saldo de fondos negativo de 6,6 millones de dólares. El dinero federal que recibió el distrito se destinó, en parte, a llenar ese vacío: al final del año escolar 2021-2022, los líderes del distrito habían reducido el déficit presupuestario a poco menos de $2 millones.

Los funcionarios escolares esperan que una auditoría del presupuesto de la escuela este otoño muestre un saldo de fondos positivo por primera vez desde 2016.

"Tenemos los dedos cruzados para tener un buen equilibrio de fondos", dijo Van Fosssan. "No será lo que queremos que sea, pero esperamos salir del rojo".

Múltiples rondas de dólares federales de ayuda por el COVID en los últimos años, conocidos formalmente como Fondos de Ayuda de Emergencia para Escuelas Primarias y Secundarias (ESSER), han hecho posible que Sto-Rox y otras escuelas de Pensilvania con dificultades reduzcan las brechas presupuestarias de larga data. .

Pero la mayor parte de la financiación expirará este mes, y la última asignación de fondos debe utilizarse antes de septiembre de 2024. Con su desaparición inminente, los líderes de distrito se han visto obligados a lidiar con cómo hacer sostenible el progreso que lograron.

Desde 2020, Pensilvania ha recibido más de $7 mil millones en fondos ESSER, destinados a ayudar a los distritos escolares de todo el Commonwealth a responder a las interrupciones del aprendizaje y otras complicaciones creadas por la pandemia de COVID-19.

Sto-Rox recibió $14,2 millones de esa financiación para sus estudiantes, que provienen tanto de McKees Rocks como de Stowe Township. Es una afluencia de fondos única en una generación para un distrito que depende en gran medida de fuentes de ingresos estatales y federales.

A pesar de tener una de las tasas impositivas locales más altas del condado de Allegheny, la capacidad del distrito para recaudar ingresos locales es limitada. El valor medio de una propiedad en McKees Rocks es de $ 30,800 y de $ 37,200 en Stowe.

El distrito aumentó los impuestos locales en 2021, 2022 y 2023 para reunir más fondos para sus estudiantes, pero aun así, el valor impositivo de Sto-Rox está muy por debajo del de los distritos con tasas impositivas más bajas. Los ingresos locales representaron solo el 26% del presupuesto total del distrito para el año escolar 2022-2023.

(En comparación, los ingresos locales comprenden el 50% y el 79% de los ingresos totales, respectivamente, en los distritos escolares cercanos de Pittsburgh y Montour).

"La gente tiende a irse, las empresas se van y nadie viene a alquilar o comprar esas instalaciones", dijo Van Fossan. “Esto hace que sea más difícil para los contribuyentes locales. El dinero tiene que venir de alguna parte y creo que por eso estamos en un plan de recuperación”.

Una auditoría de 2021 encontró que el distrito tenía un déficit de saldo de más de $5 millones. Un mes después, el Departamento de Educación de Pensilvania consideró a Sto-Rox un distrito en “recuperación financiera moderada”, por lo que exigió a los funcionarios escolares que crearan un plan para lograr una mejor situación financiera.

Gran parte de los fondos de ayuda de COVID que recibió Sto-Rox desde entonces se han destinado a ese fin. Después de utilizar gran parte de los fondos de ESSER I y II para comprar equipos de aprendizaje remoto y artículos de limpieza, el resto se destinó a llenar el vacío operativo del distrito.

Las rondas de financiación posteriores se destinaron a tapar ese mismo agujero. Los líderes del distrito canalizaron el dinero de ayuda de COVID hacia reservas presupuestarias para retirarlo a medida que aumentaban los gastos.

Como resultado, aproximadamente el 80% del total de los fondos de COVID gastados hasta ahora se ha destinado a pagar salarios y beneficios a los docentes, y el resto se ha destinado a tecnología, suministros y edificios, según funcionarios del distrito.

De los $14,2 millones que se le han asignado al distrito, hasta la fecha se han gastado $11 millones. Debido a esto, queda poco para abordar de inmediato los problemas de las instalaciones.

Al caminar por la escuela secundaria Sto Rox a principios de este mes, Van Fossan señaló daños por agua en las placas del techo. En el interior del edificio, construido en la década de 1920, es necesario reemplazar la alfombra y se ha caído yeso del techo del baño.

"Obviamente, lo limpiaremos antes de que lleguen los niños", enfatizó. "Pero eso es lo que se encuentra en los edificios más antiguos cuando hace calor".

Pero mantener las instalaciones a largo plazo, junto con los otros edificios escolares del distrito, requerirá más de $14 millones en mejoras y reparaciones. Lo más crítico es que los tres edificios escolares del distrito necesitan reparaciones urgentes en el techo para evitar goteras cuando llueve, además de reemplazos de calderas que se espera cuesten $1.5 millones.

En las escuelas primarias inferiores y superiores, los sistemas H-VAC también han llegado al final de su vida útil. Nada de esto es fuera de lo común, especialmente en edificios más antiguos, pero lidiar con esto requiere el tipo de recursos financieros continuos que Sto-Rox no tiene, incluso con los fondos COVID en mano.

"Ese fue un fenómeno único, y ese nivel de dinero federal que ingresa no es sostenible", dijo Patrick O'Toole, director de recuperación del distrito. "No podemos confiar en eso".

O'Toole, quien fue designado por el estado para guiar al distrito como parte del proceso de recuperación financiera en enero, ahora está ayudando a realizar una serie de recortes para ahorrar costos.

“Negociamos cada contrato, intentamos llegar al mejor acuerdo financiero posible para el distrito, intentamos compartir servicios. Donde podemos, reducimos”, dijo O'Toole. “Aquí hay un superintendente y un director de educación especial, y aparte de eso, no hay una oficina central. Se ha reducido a un personal reducido”.

Pero, quizás contraintuitivamente, gran parte de su trabajo se ha centrado en ayudar al distrito a invertir más. El distrito utilizó el dinero de COVID para aumentar los salarios de los docentes y fomentar la retención después de años de renuncias y alta rotación.

Aproximadamente un tercio de los 1,800 estudiantes del distrito están matriculados en escuelas autónomas y, según la ley estatal, la matrícula sale de las arcas del distrito. Esos pagos representan aproximadamente el 20% del gasto total presupuestado anualmente por Sto-Rox.

"Así que no se puede simplemente despojarlo todo y esperar que los niños se queden, sino que se irán", añadió O'Toole. "Y el cheque que usted escribe a la escuela autónoma local simplemente aumenta".

Sto-Rox no está solo en esto. En todo el estado, el porcentaje de los presupuestos de los distritos escolares destinados a los pagos de matrícula de las escuelas autónomas se duplicó entre el año escolar 2010-2011 y el 2020-2021.

Según una encuesta realizada por la Asociación de Juntas Escolares de Pensilvania, los pagos de escuelas charter fueron nombrados la mayor fuente de presión presupuestaria entre los distritos escolares durante cuatro años consecutivos.

Andrew Christ, director de política educativa de PSBA, dijo que los fondos de ayuda de COVID han ayudado a los distritos a reforzar los servicios de salud mental y otros tipos de programas que podrían atraer a las familias a regresar de las escuelas autónomas. Aún así, eso no detendrá la hemorragia de inmediato.

“Pase lo que pase, si ese niño decide dejar el distrito escolar para ir a una escuela autónoma, nuestros distritos escolares tienen que pagar esa factura”, dijo Christ. "Cuando llegue el momento, tenemos que pagarlo independientemente de si nos gustaría o de cuál sea nuestra situación presupuestaria".

Se espera que el aumento de la financiación para las escuelas públicas incluido en el presupuesto estatal cree un amortiguador para los distritos escolares mientras enfrentan la fuerte caída de la financiación federal. El presupuesto adoptado aumenta la financiación de la educación básica en $567 millones, el mayor aumento de ese tipo en la historia de Pensilvania. Está previsto que Sto-Rox reciba un aumento del 15,5% en la financiación de la educación básica con respecto al año pasado.

Y una vez que los legisladores negocien los proyectos de ley necesarios, se espera que Sto-Rox reciba una parte del fondo Level Up de $100 millones para las 100 escuelas más pobres del estado.

Aun así, los funcionarios de Sto-Rox y otros distritos que utilizaron sus fondos de COVID para salarios de maestros y gastos recurrentes (a pesar de las advertencias de no hacerlo) ahora tendrán que buscar nuevas formas de pagar esos gastos continuos.

Para evitar que eso se convierta en otro agujero presupuestario, las escuelas como Sto-Rox tendrán que descubrir cómo recuperar la inscripción para que sus dólares no se canalicen a otras escuelas.

“Y si podemos recuperar a esos niños de las escuelas tradicionales y cibernéticas, todo estará bien”, suspiró Van Fossan. “Realmente estaremos bien. Esa es la clave”.